Tænkning er en mental proces med indirekte og generaliseret afspejling af den objektive virkelighed i psyken. Tænkning adskiller sig fra alle andre kognitive processer ved, at subjektiv viden eller objektiv ny viden bliver resultatet.
Isolering af tænkning som en separat mental proces er meget betinget - det gennemsyrer alle andre kognitive processer: opfattelse, opmærksomhed, hukommelse. Men hvis alle andre processer er forbundet med sensorisk refleksion af objekter og virkelighedens fænomener, afslører tænkning forbindelser mellem dem, som ikke er givet i direkte sensorisk opfattelse. Resultatet af sensorisk opfattelse er et billede korreleret med et bestemt objekt, resultatet af tænkning er et begreb, en generaliseret refleksion af en hel kategori af objekter.
Der er forskellige niveauer af tænkning. Elementært niveau - praktisk tænkning, opdelt i visuelt effektiv og visuel-figurativ. Visuel effektiv tænkning er kendetegnet ved løsningen af mentale opgaver i processen med interaktion med virkelige objekter. Dette er den allerførste type tænkning, der dannes hos et barn.
Visuel-figurativ tænkning er ikke længere "bundet" til virkelige objekter, men interagerer med deres billeder, som er gemt i operativ og langtidshukommelse.
Begge typer praktisk tænkning i deres embryonale tilstand er også repræsenteret i højere dyr. Teoretisk tænkning er et højere niveau kun iboende hos mennesker. Det er opdelt i figurativt og konceptuelt.
Teoretisk figurativ tænkning, som visuel effektiv tænkning, fungerer med billeder gemt af hukommelsen. Hovedforskellen fra visuel handlings tænkning er, at billeder ekstraheres fra langtidshukommelsen og transformeres kreativt. Sådan tænkning spiller en vigtig rolle i kunstneres, forfatteres og andre kunsters aktiviteter.
Hvis der i teoretisk figurativ tænkning stadig er en forbindelse med billeder af perception, så bliver den i konceptuel tænkning, hvis den ikke er helt tabt, meget medieret. Teoretisk tænkning fungerer ikke med billeder, men med begreber. Begreberne i sig selv er også et resultat af tænkning: hukommelse bevarer billeder af mange lignende objekter, tænkning identificerer deres fælles træk, på grundlag af hvilke en generel betegnelse af en klasse af objekter fødes. Ordet er udtryk for et koncept, derfor er teoretisk tænkning umulig uden tale.
Konceptet kan have en større grad af generalisering. For eksempel generaliserer ordet "kat" alle katte, som en person nogensinde har set eller kan se, men stadig giver dette ord os mulighed for at forestille os en bestemt bestemt kat, som en person en eller anden gang opfattede gennem sanserne. Begrebet "dyr" har en større grad af generalisering: der er ikke noget "dyr generelt", det er umuligt at se det, men dette forhindrer ikke konceptuel tænkning i at fungere med dette koncept.
Således er teoretisk konceptuel tænkning en afspejling af virkeligheden, abstraheret fra specifikke billeder og er den højeste form for tænkning.
