Den største forskel mellem mennesker og dyr er, at mennesker kan tænke abstrakt, planlægge og forestille sig fremtiden. Disse evner er facetterne af vores bevidsthed, og folk har forsøgt at studere bevidsthed til enhver tid.
Bevidsthed er en afspejling af virkeligheden i den menneskelige psyke. Det inkluderer tanker, fantasi, selvbevidsthed, opfattelse af information osv. Og er rent individuelt. Det vil sige, hvad du ser, forestiller dig og tænker, kun er dine subjektive oplevelser, for resten kan verdensbilledet meget anderledes.
I primitive tider var folk ikke interesseret i bevidsthed, men snarere på dens ændrede tilstand. Derfor vækkede shamaner, der kunne komme ind og være i en ændret bevidsthedstilstand, særlig respekt. Disse betragtes som trance og ecstasy. Shamaner hørte stemmer og oplevede hallucinationer, og det primitive samfund betragtede dem som helbredere, psykologer og profeter.
For at komme ind i en ændret bevidsthedstilstand brugte shamaner forskellige psykoteknikker samt hallucinogene stoffer af naturlig oprindelse, såsom svampe. Paradoksalt nok kunne de virkelig helbrede nogle sygdomme, forudse fremtiden og tale med de dødes ånder.
I middelalderen beskæftigede filosoffer sig med psyke og bevidsthed. Psykologi og mystik var tæt sammenflettet. Folk troede, at bevidsthed er en guddommelig gnist, hver person er i stand til at forudsige fremtiden. Der blev lagt særlig vægt på fortolkningen af drømme - alle drømme blev betragtet som profetiske.
I perioden fra det 18. til det 12. århundrede var psykoterapeuter optaget af alle de samme emner for at ændre bevidsthed, især hypnose og somnambulisme. De stillede spørgsmål - hvorfor patienten efter hypnose ikke kan huske, hvad der skete med ham under hypnose, og hvordan en person i en tilstand af somnambulisme kan bevæge sig, tale, udføre handlinger. Svarene på disse spørgsmål ligger dog mere inden for fysiologi. Undervejs blev der identificeret fænomener som clairvoyance, en lidenskabstilstand, hukommelsestab og forværring af følelser. Psykologer med særlig interesse undersøgte multiple personlighedsforstyrrelser og konkluderede også, at selv de minder, der synes at være slettet for evigt fra vores hukommelse, stadig bor et sted i dybden af det underbevidste, og de kan trækkes ud ved hjælp af hypnose. Og her ville det være rimeligt at huske den berygtede Sigmund Freud.
I det tyvende århundrede, med udviklingen af hans teori om psykoanalyse, fik bevidstheden en omvendt side - det ubevidste. Det ubevidste manifesterer sig i drømme, automatiske handlinger, forbehold. Det ubevidste beskytter vores hjerne mod konstant bevidsthedsstress, fortrænger ubehagelige minder og oplevelser. Det ubevidste holder også alle vores hemmelige ønsker og behov, når de af en eller anden grund ikke kan opfyldes.
