Ungdom betragtes som en krisealder. Dens fysiologiske grundlag er puberteten - puberteten, derfor kaldes ungdomsårene ellers puberteten. Under det ændrer børn sig særligt stærkt.
Puberteten er alderen, hvor en dreng bliver en dreng og en pige bliver en pige. Det er på dette tidspunkt, at kønsforskelle mellem børn bliver særlig tydelige.
Udbruddet af puberteten forekommer i gennemsnit 10-11 år for piger og 12-13 for drenge. Afvigelser inden for det normale interval i 1-2 år i begge retninger er mulige. De faktorer, der fremskynder begyndelsen af puberteten, inkluderer et varmt klima og højt kalorieindhold.
Den "udløsende mekanisme" for puberteten er produktionen af gonadoliberin. Under indflydelse af dette hypothalamus hormon begynder hypofysen at producere luteiniserende hormon, som i den kvindelige krop stimulerer produktionen af østrogen og hos mænd - testosteron. Disse hormoner forårsager ændringer, der er karakteristiske for puberteten.
Den vigtigste ændring er udviklingen og begyndelsen af reproduktive organers funktion. Hos drenge øges testiklerne, hvis størrelse ikke ændrede sig efter at have været en års alderen, og penis vokser også. Efterhånden som testiklerne vokser, begynder de ikke kun at producere kønshormoner, men at udføre en anden funktion - at producere sædceller. Cirka et år efter pubertets begyndelse får penis evnen til at oprette, og derefter begynder emissioner - ufrivillige udbrud af sædceller.
Hos piger er den første manifestation af puberteten en klump omkring brystvorten og brystvæksten. Æggestokkene og livmoderen vokser også, folliklerne begynder at modnes i æggestokkene, og efter ca. 2 år opstår den første menstruation.
Kønshormoner har også andre virkninger på kroppen. Mand forårsager øget knoglevækst såvel som strubehovedet og stemmebåndene. Af denne grund er drenge efter puberteten i gennemsnit 13 cm højere end deres jævnaldrende. Med voksen af strubehovedet er et fænomen kendt som mutation eller stemmebrydning forbundet - det bliver lavere. Dette sker ikke med det samme, før mutationen er færdig, stemmen er ukontrollerbar, det bliver svært for drengen at tale, og det er næsten umuligt at synge. Pigernes stemme ændres også, men det er ikke så smertefuldt.
Hos piger under påvirkning af kvindelige hormoner vokser bækkenbenene i bredden, volumenet af fedtvæv øges. Det aflejres på lårene, brystkirtlerne, bagdel, pubis og skulderbælte og danner den karakteristiske "feminine form" af kroppen. Teenagere af ethvert køn udvikler hår i pubic og armhule.
Puberteten er en dramatisk ændring i hormonbalancen. En ny balance kan ikke etableres med det samme, det tager flere år, hvor teenageren lever i en tilstand af hormonel ubalance. Nogle ubehagelige manifestationer af puberteten er forbundet med dette: øget svedtendens, acne, humørsvingninger, træthed, aggressivitet.
De mentale manifestationer af pubertetsperioden inkluderer en øget interesse for de ændringer, der finder sted i deres egen krop. Sidstnævnte bliver ofte plaget af en teenager. Interessen for det modsatte køn opstår i denne alder.
