Oversat fra græsk betyder ordet "polygami" "flere ægteskaber." Det vil sige, polygami er tilstedeværelsen af flere ægteskabspartnere. Med andre ord polygami eller polyongami.
Hvis vi betragter begrebet polygami ikke kun ud fra et menneskeligt forhold, men i en bredere forstand, så findes polygami i både dyr og planter. Faktisk er mange dyrearter polygame - delfiner, kaniner, bier og mange andre. I planter manifesteres polygami i tilstedeværelsen af unisex og biseksuelle blomster i den samme art.
Mandlig polygami eller polygami
Historisk har polygami udviklet sig som et system til at beskytte samfundet mod et overskud af enker efter en krig eller en mislykket jagt. Det er klart, at mænd oftere døde voldelige dødsfald på grund af hyppige krige og mange andre faktorer. I islam er polygami også en slags social garanti for, at forældreløse børn ikke bliver efterladt uden en forsørger. Når alt kommer til alt var en afdød krigers bror forpligtet til at gifte sig med sin enkehustru og tage sig af børnene som om de var hans egne. Et lignende princip anvendes i jødedommen, som foreskriver polygami under visse omstændigheder. Forresten, selvom jøder ikke er forbudt af religion at have flere hustruer, er polygami stadig ikke særlig almindelig blandt jøder.
Tidlig kristendom havde heller ikke noget imod polygami: hverken Frelseren selv eller hans apostle kaldte polygami en synd. Men med udbredelsen af kristendommen i hele Europa blev holdningen om polygami syndig etableret i den.
I de fleste lande i Europa, Amerika, Australien er polygami forbudt ved lov. Men i mange lande i Asien og Afrika, hovedsageligt i islamiske stater og tredjelande, er polygami ikke forbudt. Den eneste begrænsning for en mand, der ønsker at gifte sig med flere kvinder, er hans materielle velstand. Når alt kommer til alt skal mange kvinder og børn støttes!
I vores land er der trods forbuddet stadig polygame familier. Dybest set er de almindelige blandt den muslimske befolkning i Rusland. I dette tilfælde bliver den første en officielt registreret kone, og resten lever i et såkaldt borgerligt ægteskab. Af åbenlyse grunde forsøger polygamister ikke at annoncere for deres civilstand.
Kvindelig polygami eller polyandri
Fænomenet polyandry findes, selvom det er ekstremt sjældent, i den moderne verden. Som regel finder polyandry sted i de sydlige regioner i Indien, i Nepal, i Tibet, i nogle stammer i Afrika og Sydamerika, blandt eskimoer og aleuter.
Årsagen til fremkomsten af polyandri er samfundets ekstremt katastrofale tilstand. Det barske klima, en lille mængde jord, der er egnet til landbrug - alt dette gør det nødvendigt at nægte at dele ejendommen mellem sønner. Således vælger den ældste søn sin kone, men hun bliver fælles for alle brødre i familien. Eller hustruen vælges af forældrene på en sådan måde, at hun mere eller mindre er egnet til alle brødre.
I sådanne familier betragtes børn som alle mands sønner, og alle mænd behandler alle børn som deres egne.
